L'atmosphère de la Terre comporte naturellement une couche de gaz qui piège la chaleur. C'est comme une couverture qui empêche la planète de se transformer en boule de glace. Mais ces derniers siècles, l’humanité a épaissi cette couverture avec davantage de gaz à effet de serre (en brûlant des combustibles, en abattant des forêts), ce qui fait que la chaleur augmente de plus en plus.

Ce sont des molécules présentes dans l'air qui bloquent le rayonnement infrarouge (chaleur). C'est à cause de ces gaz que la chaleur émise par la planète après avoir reçu les rayons du soleil ne retourne pas dans l'espace.

En excès, les gaz à effet de serre modifient le climat de la Terre : les températures augmentent, l'évaporation s'intensifie. Les tempêtes deviennent plus fortes, les sécheresses plus longues, il y a des incendies et des inondations.
De nombreuses personnes préfèrent utiliser le terme « changement climatique », car tous les phénomènes extrêmes ne sont pas des épisodes de chaleur : les blizzards sont également plus violents dans un monde qui se réchauffe.

Le dioxyde de carbone est le principal gaz à effet de serre d'origine humaine, produit principalement par la combustion de combustibles fossiles, qui étaient, il y a des millions d'années, de la matière organique. Le CO_₂ est un gaz particulièrement persistant : sa permanence moyenne dans l’atmosphère est estimée à environ de 150 ans. Seule une petite partie du dioxyde de carbone que nous émettons aujourd'hui réchauffera encore la planète dans 10 000 ans.

Il est produit par des microorganismes présents dans le sol, dans l'estomac des ruminants ainsi que par la décomposition de la matière organique. C'est aussi le principal composant du gaz fossile, que nous utilisons dans la cuisine et dans les transports, ainsi que pour chauffer l'eau des douches. Même émis en petites quantités, le méthane a un potentiel de réchauffement de la planète 28 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur une période de cent ans.

Il s'agit d'actions qui réduisent les émissions de gaz à effet de serre, soit en réduisant les émissions (utilisation d'énergies propres, rouler avec une voiture électrique au lieu de voiture essence), soit en capturant le CO₂ de l'atmosphère (en plantant un arbre, par exemple).

Lorsque la prévention échoue, l'adaptation entre en jeu : si nous ne pouvons pas réduire les émissions, nous devons changer nos modes de vie. Les mesures d'adaptation vont des grands travaux d'ingénierie, comme la construction de piscines pour prévenir les inondations, à des mesures simples, comme l'installation de la climatisation dans les écoles.

Il existe trois combustibles fossiles : le charbon minéral, le pétrole et le gaz fossile. Ils sont constitués de restes de micro-organismes et de plantes morts dans un lointain passé, qui ont cuit lentement pendant des millions d'années dans les profondeurs de la Terre jusqu'à ce qu'il ne reste plus que de longues chaînes de carbone et d'hydrogène, qu'on appelle les hydrocarbures.

La « marque » que chacun laisse sur la planète, qu'il s'agisse d'une personne, d'une famille ou d'une entreprise, est mesurée par sa dépense et sa consommation en énergie. Plus le mode de vie est aisé, plus l'empreinte carbone est importante : les 10 % les plus riches sont responsables des deux tiers des émissions qui réchauffent la planète.

Le premier accord universel contre la crise climatique, signé en 2015. Il a pour objectifs de freiner le réchauffement en dessous de 2° C (de préférence 1,5° C), d'adapter la société au changement climatique et d'aligner l'économie mondiale sur la décarbonisation. Pour ce faire, tous les pays doivent soumettre des plans d'actions pour la réduction des émissions. De nouveaux objectifs, plus ambitieux, sont fixés tous les cinq ans.

Acronyme pour Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. C'est une équipe formée par l'ONU en 1988 réunissant une centaine de scientifiques qui analysent les recherches sur le changement climatique. Depuis 1990, six rapports ont déjà été publiés, prouvant sans l'ombre d'un doute que le climat se réchauffe, que nous en sommes responsables et que la situation va empirer.

Il s'agit de la transformation des paysages naturels en zones agricoles ou urbaines. Par exemple, lorsqu'une forêt est abattue pour créer des pâturages : de la conservation environnementale à l'élevage.

La « règle » pour mesurer la concentration des gaz à effet de serre : parties par million (ppm) et parties par milliard (ppb). Aujourd'hui, il y a environ 420 ppm de CO₂ dans l'air, c'est-à-dire que pour chaque million de molécules, il y en a 420 de CO₂. Cela semble peu, mais c'est bien au-dessus du niveau naturel des 800 000 dernières années, qui n'a jamais dépassé 300 ppm.